המונח אנרגיה סולארית מתייחס להפיכת קרניים אלקטרומגנטיות שמקורן בשמש לחום או לחשמל. בשנים האחרונות הושגו פריצות דרך משמעותיות בתחום וייתכן כי התעשייה העוסקת בהפקת אנרגיה מקרני השמש תתפתח במהלך השנים הקרובות באופן מואץ, כיוון שהמדובר במקור אנרגיה מתחדש, בניגוד לדלקי מאובנים שמאגריהם באדמה הולכים ומידלדלים ככל שחולפות השנים בעוד שהיקף צריכתם עולה.
אם נסתכל מסביבנו ניווכח כי השמש היא מקור החיים על פני כדור הארץ. קשה לדמיין עולם שופע כמו כדור הארץ שלנו שנמצא תחת מעטה חשכה תמידית. ואכן, רוב המערכות האקולוגיות על כדור הארץ מתבססות על אור השמש המספק את ההזנה הדרושה לצמחים שיוצרים באופן כמעט מילולי יש מאין. תהליך הפוטוסינתזה שבו מצטיינים כל הצמחים שהם בעלי כלורופיל הוא תהליך שבו נלקחים פחמן דו חמצני ומים מהאוויר ונהפכים לסוכרים בתוך תאים בעליו של הצמח. זהו ניצול כמעט מושלם של קרני השמש ליצירת אנרגיה סולארית, ואנו, בני האדם, צריכים לשאוף להיות מסוגלים לנצל את אנרגיית השמש באותה יעילות.
גם אם אין ביכולתנו לנצל את קרני השמש באותה יעילות כמו הצמחים, הטכנולוגיה שבעזרתה אנו מפיקים אנרגיה סולארית כיום היא מרשימה ומתקדמת. הדבר נעשה ע"י ריכוז קרני שמש רבות ככל האפשר לנקודה מרכזית אחת ויצירת חום גבוה אשר יכול להביא נוזל לרתיחה ובכך להפעיל מנועים שונים. בנוסף, קיימת טכנולוגיה להפקת אנרגיה סולארית על ידי שימוש בתאים פוטו-וולטאים. ההסבר מאחורי הטכנולוגיה מסובך ביותר, אך התוצאה ברורה: תאים אלו מסוגלים להפוך את קרני השמש לזרם חשמלי אשר ניתן להשתמש בו בצורה מיידית או לאחסנו במצבר, לצורך שימוש בזמן מאוחר יותר.
תחנות כוח פוטו-וולטאיות לייצור חשמל סולארי נעשות נפוצות בשנים האחרונות. מדינות רבות מתחילות להבין את הפוטנציאל העצום הטמון בהפסקת ההסתמכות על דלקי מאובנים כמקור אנרגיה. לאחר השקעה ראשונית בבנייה והתקנה של תחנות כוח פוטו-וולטאיות, כל שנותר הוא לתחזק את הלוחות, דבר שאינו קשה לביצוע, וליהנות מהפקה של אנרגיה סולארית כל עוד השמש זורחת.
